Após ter quebrado por duas vezes, resolveu abrir um comércio pela terceira vez. Desta vez uma mercearia com exatos cinco metros quadrados para vender cachaça, voltando aos tempos em que trabalhou numa indústria de bebidas. Mas não parou por aí, com seu aguçado instinto de comerciante e disposição para vencer, resolveu expandir os estoques e comprou mercadorias a prazo com o empresário Isael Pinto, fundador dos sucos Camp. A decisão acertada fez com que o negócio crescesse de forma acelerada nos anos seguintes e consolidou o “Armazém Mateus” na região, empreendimento do setor varejista e atacadista. Também decidiu entrar no ramo de logística, na verdade, ele comprou (fiado) um caminhão velho para fazer fretes levando produtos de Imperatriz para Balsas, a partir daí não parou mais.
Entre os anos 80 e 90, Ilson Mateus expandiu suas atividades no sul do Maranhão, e assim a pequena mercearia se transformou em um supermercado de médio porte, conhecido como Mateus Supermercados. Já no início dos anos 2000, Ilson inaugurou o Hiper Mateus e diversificou a distribuição de mercadorias, passando a vender inclusive produtos farmacêuticos. Visando seguir com sua expansão, o empreendedor decidiu abrir novas lojas no estado do Maranhão, como Imperatriz, Santa Inês e São Luiz.
Em 2007, o Grupo Mateus inaugurou a Indústria de Pães “Bumba Meu Pão” e posteriormente, nas lojas do Mix Mateus, ele implementou o atacarejo, sistema self-service e cash and carry. Ilson Mateus ainda investiu na melhoria da estrutura do grupo e a partir de 2016, a empresa começou a trabalhar com e-commerce.
A história do maranhense de Imperatriz, Ilson Mateus Rodrigues está na maioria dos relatos de sucesso empresarial de pessoas que construíram seu sucesso a partir do zero, quase sempre depois de passar por muitas dificuldades.
O Mateus, rede de supermercados maranhense, chegou a Pernambuco com a inauguração de três lojas (uma no Recife e duas em

Olinda) dentro de uma programação que prevê a abertura de mais 10 em 2024.
A empresa fundada pelo empresário Ilson Mateus Rodrigues é um case de sucesso, pela forma como cresceu e se tornou a quarta rede do setor nacionalmente, sendo a primeira em faturamento do Norte e Nordeste. Em 2023, ela teve vendas totais de R$24,5 bilhões e entregou aos seus acionistas um lucro superior a R$1 bilhão.
Rodrigues, que abriu o capital de sua companhia em 2020, em plena pandemia, é considerado o homem mais rico do Nordeste pela revista Forbes, que avalia seu patrimônio como parte do número de ações que ele possui do Grupo Mateus, que atua no segmento de varejo.
Ele lidera uma companhia que possui 239 lojas com as marcas Mix Mateus, Mateus Supermercados, Hiper Mateus, Eletro Mateus e Camiño, além de uma plataforma de e-commerce e do aplicativo de descontos, o Mateus Mais em nove estados, empregando mais de 50 mil pessoas. O que chama atenção na personalidade de Ilson Mateus Rodrigues é sua capacidade de identificar oportunidades, inserir novos processos de gestão e atrair talentos para sua empresa, que hoje é dirigida pelos dois filhos.
Em 2017, ele contratou a Consultoria Falconi, uma das principais agências de negócios do País, para ajudar sua companhia. Ele costuma dizer que a profissionalização anda lado a lado com a gestão familiar. Irmãos e filhos do fundador têm funções relevantes no grupo. Hoje, sua família ele controla 79% das ações da empresa com os 21% nas mãos de investidores. E se orgulha em dizer que de cada 10 colaboradores seis estão há mais de 10 anos no Grupo Mateus.Isso explica o fato de que, em 2016 - quando o grupo começou de fato a se expandir - ele reorganizar sua gestão de modo que em 2019 se apresentou na Bolsa de Valores de São Paulo (B3) para um processo de IPO (sigla em inglês de oferta pública de ações com a companhia declarando um faturamento de quase R$ 10 bilhões.
Talvez porque Rodriguez tenha se concentrado em identificar oportunidades como por exemplo o surgimento do modelo atacarejo que de certa forma salvou a vida de grandes grupos nacionais do setor quando perceberam que o consumidor estava abandonando o conceito de supermercado tradicional para comprar mais quantidades de produtos.
E de não parar de buscar oportunidades. Por exemplo, em setembro, o Mateus inaugurou em São Luís três unidades do Armazém Pet, um local pensado e idealizado a fim de oferecer produtos de qualidade e com preço justo aos consumidores que possuem bichinhos de estimação. Aposta na projeção da Associação Brasileira da Indústria de Produtos para Animais de Estimação (Abinpet) que prevê um crescimento de 11,6% no faturamento do setor este ano.
Para quem olha apenas os números frios do balanço da empresa em 2022, o Mateus teve um lucro líquido de R$1,065 bilhão dentro de uma receita bruta de R$24,5 bilhões. Em 2023, no primeiro semestre, o Mateus teve vendas totais de R$12,29 bilhões indicando que deve repetir a performance dos últimos anos. Apostar na sua força regional já que ele é referência em região “interiorana”, atuando em pequenas e médias cidades (abaixo de 200 mil habitantes) o que deve fazer com que possa seguir apresentando o resultado de maior qualidade do setor.
Portanto, conclui-se que Ilson Mateus é um homem trabalhador, honesto, íntegro, humilde e de uma simplicidade que contagia todos a sua volta. Assim, que seus funcionários e ex-funcionários o definem. Sempre relatam que ele chega a sentar no chão e conversar bastante com eles como se não fossem patrão e empregado. Sem dúvidas, deixa um legado de que com bastante trabalho e simplicidade se pode ir longe, para todos que o conhecem.